Para ello, en el terminal escribimosgconf-editor
vamos a ·apps>metacity>general y buscamos button_layout y editamos haciendo doble click o botón derecho y editar. Una vez esta abierta la ventana cambiamos el valor a close,minimize,maxmize:menu.
Para restaurar los botones simplemente cambiar el valor a como estaba anteriormente (menu:minimize,maximize,close) y listo. Además esto nos permite modificar los botones a nuestro antojo permitiendo personalizar nuestro Gnome.
Estraido de http://gnubuntu.wordpress.com/2008/08/16/poner-a-la-izquierda-los-botones-de-minimizar-maximizar-y-cerrar/